Le chinchilla est originaire d’Amérique du sud. Il a aujourd’hui presque totalement disparu de la Cordillère des Andes qui s’étend sur les pays de la Bolivie, l’Argentine, le Chili et le Pérou. A l’état sauvage, il vit entre les rochers aux alentours de 4000m dans un climat sec et froid. Pour se défendre, il use des nombreuses cachettes de son milieu, de son extraordinaire habileté et en lâchant ses poils pour étouffer l’agresseur. Malgré la présence de certains prédateurs comme le chat des Andes, les chinchillas ont colonisés les lieux. Ils formaient des groupes allant jusqu’à une centaine d’individus et restaient ensemble.
Il existait plusieurs espèces de chinchillas dont beaucoup ont disparu comme le chinchilla royal. L’ancêtre principal de nos animaux familiers est le chinchilla à queue longue.
Ce ne sont donc pas les animaux qui ont menacé l’espèce mais les hommes. Intéressés par leur fourrure dense et soyeuse, ils ont commencé une monstrueuse chasse aux chinchillas. Il fallait une centaine d’individus pour faire un manteau et on importait des peaux en Europe. Ils ont presque exterminés l’espèce quand les gouvernements interdirent l’exportation en 1910. C’est alors que les hommes avides de gain car les fourrures devenaient une activité fort lucrative ont décidé de commencer l’élevage qui s’est progressivement transformé en élevage d’animaux de compagnie (bien heureusement) même s’il existe certainement encore aujourd’hui des chinchillas élevés pour leur fourrure.
Le chinchilla gagne du terrain dans les foyers et fait de plus en plus concurrence aux autres rongeurs. En France, une dizaine de milliers de chinchillas ont déjà été vendus aux particuliers et ce chiffre progresse sans cesse car il s’avère un animal curieux, intelligent et très attachant.
Le chinchilla a conservé de nombreux réflexes de son état sauvage.