Le chinchilla est originaire
d’Amérique du sud. Il a aujourd’hui presque totalement
disparu de la Cordillère des Andes qui s’étend
sur les pays de la Bolivie, l’Argentine, le Chili et le Pérou.
A l’état sauvage, il vit entre les rochers aux alentours
de 4000m dans un climat sec et froid. Pour se défendre, il
use des nombreuses cachettes de son milieu, de son extraordinaire
habileté et en lâchant ses poils pour étouffer
l’agresseur. Malgré la présence de certains
prédateurs comme le chat des Andes, les chinchillas ont colonisés
les lieux. Ils formaient des groupes allant jusqu’à
une centaine d’individus et restaient ensemble.
Il existait plusieurs espèces de chinchillas dont beaucoup
ont disparu comme le chinchilla royal. L’ancêtre principal
de nos animaux familiers est le chinchilla à queue longue.
Ce ne sont donc pas les animaux qui ont menacé l’espèce
mais les hommes. Intéressés par leur fourrure dense
et soyeuse, ils ont commencé une monstrueuse chasse aux chinchillas.
Il fallait une centaine d’individus pour faire un manteau
et on importait des peaux en Europe. Ils ont presque exterminés
l’espèce quand les gouvernements interdirent l’exportation
en 1910. C’est alors que les hommes avides de gain car les
fourrures devenaient une activité fort lucrative ont décidé
de commencer l’élevage qui s’est progressivement
transformé en élevage d’animaux de compagnie
(bien heureusement) même s’il existe certainement encore
aujourd’hui des chinchillas élevés pour leur
fourrure.
Le chinchilla gagne du terrain dans les foyers et fait de plus en
plus concurrence aux autres rongeurs. En France, une dizaine de
milliers de chinchillas ont déjà été
vendus aux particuliers et ce chiffre progresse sans cesse car il
s’avère un animal curieux, intelligent et très
attachant.
Le chinchilla a conservé de nombreux réflexes de son
état sauvage.
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